阳城，次日辰时，州府衙门后堂内

    婧儿与知州刚刚坐定，便开门见山地问道：“大人，在您得知那些外界传闻，说小云天将铁矿石卖给几个铁匠铺是什么时候？”

    常曦辰道：“是此案发生后的次日清晨，捕快听说了便来报，于是下官即刻派人去查了。”

    婧儿心道：这位常大人行事倒是雷厉风行。口中又问：“请问大人，当时去查的时候大人可在侧？”

    常曦辰额首道：“是下官亲自带人去查的，当时收货的这几位铁匠师傅起初都是遮遮掩掩，不肯说的，后来见下官要搜查，知道躲不过去便都说了实话，都说是半夜有人敲门，然后对方自报家门说送来的是伏龙山的铁矿石，问他们要不要。”

    “他们都是小门小户，即便炼些铁也都是用老旧的工艺，炼的少，也慢，湘国的铁矿少，又被官府把控着，他们平日也只是买熟铁回来打造些粗制的铁器，而如今铁矿稀缺啊，自然水涨船高，铁匠们巴不得有便宜的铁矿石呢，毕竟铁矿石成本比熟铁低廉的多，如今这货自己就送上门来了，而且价格低廉的离谱，他们也犹豫啊，最终也是有人要，有人不敢要，不敢要的被人家拿刀威胁，结果还是买下了。而买了铁矿石的也不敢说出来啊。”

    婧儿问道：“既然都是偷偷摸摸进行的交易，这事怎么次日清晨就在阳城传了个遍呢？还传到了大人您的耳朵里了呢？”

    常曦辰倒吸一口冷气，捋须沉吟道：“少夫人的意思是，有人故意散播消息？”

    婧儿微微一笑，“可不可以请那位告诉您消息的捕快来问问？”

    “对对对，”常曦辰忙对外面高声唤道：“大陈呢？快叫大陈过来。”

    门外衙役应了声“是。”

    片刻后，一名捕快一路小跑进了堂中，抱拳道：“大人，您唤小的前来不知有何吩咐？”

    大陈二十来岁年纪，一身捕快装扮，看上去甚是魁梧健硕。

    常曦辰问道：“大陈，我问你，那日你从何处得到伏龙山将铁矿石卖给铁匠铺的消息？”

    大陈想了想，道：“那日我大清早出门时见两个男子就站在我家门前嘀嘀咕咕，也不知道说什么，小人走过去的时候恰好听了一嘴，说什么‘伏龙山的铁矿石私卖’什么地，因为头天我本听说伏龙山铁矿石被劫一事，所以就留了心，索性上前去问他们，他们说是小云天将铁矿石私卖给了咱阳城的小铁铺，小人一听这还了得啊？于是马上就来告诉大人了。”

    婧儿看向常曦辰，微微一笑，道：“大人，是不是很巧啊？”

    见她这笑容中别有用意，常曦辰面色严肃地点了点头，又问大陈：“你可认得这二人？”

    大陈子回道：“其中一个认得，是长乐镇上的刘洋，还有一个似乎见过，但不熟悉，不知姓甚名谁。”

    婧儿问道：“请问陈捕头，你去向他二人打听的时候，他们是什么表情？”

    大陈道：“小人去问他们，他们也就告诉我了，好像，也没什么表情嘛。”

    婧儿微微一笑，抿口不言。

    常曦辰也反应了过来，对他说道：“看来是人家就在等你来问的呀。你速带人去将刘洋带来，记住，不准跟他们说任何话，更不许张扬，悄悄把人给我弄来就行了。”

    大陈微微一怔，随即抱拳道：“是，大人。”

    当大陈离去后，常曦辰面露愧疚之色，道：“若非少夫人提醒，下官还真的疏忽此事了。”

    婧儿道：“事发突然，大人一时不曾想到实属正常，婧儿局外人，自是旁观者清嘛。”

    常曦辰感激额首道：“多谢少夫人体谅。不知少夫人昨日查的如何？”

    婧儿道：“跟您查到的情况一样，五家收到的货都是有人直接送上门的，而且都是自报家门，丝毫没有避讳之意，售卖价格只有正常交易价格的五成，可以说是贱卖了，大人，若真是小云天偷偷送货，私下交易，有货去卖便罢了，怎么胆子这么大敢自报家门？不但贱卖，而且，还偏偏送到你阳城来？就差送到您知州大人眼皮子底下了。”

    “商无炀十车货原本都是送到阳城冶铁处的，丢了五车，这五车却贱卖给小铁铺，呵呵，要么就是商无炀钱多人傻了，才会做出这种难以解释的事情。”

    听得此言，常曦辰亦是觉得不可思议，“少夫人，您说这商无炀究竟得罪了什么人，人家会这样想置他于死地？”

    婧儿对身后的雪莲一伸手，雪莲即刻从袖袋中拿出几张纸递给她，婧儿将这些纸轻轻放在桌上，说道：

    “大人，这是那几位铁匠凭印象描述出来的，卖给他们铁矿石的人的样貌，再由我们画影图形，您看看，可有识得的人？”

    常曦辰接过去一张一张细细打量。

    婧儿道：“他们都说因为是深夜，只看见那些人穿着玄青色劲装，长相倒是记得不甚清晰，只能画出多少算多少了。而我听小云天劫货时受伤的几位弟兄说，对方穿的便是玄青色的劲装。而商无炀小云天的护卫们穿的都是黑色劲装。”

    “这些人都脸生的很啊，”常曦辰将一张图形拍在桌上，道：“此人额头有一条刀疤。”

    又拍出一张：“此人眼角下有颗黑痣，其余的都相貌平平，无甚明显特征。”

    婧儿道：“有劳大人命人将这些图都多画几份吧，这人嘛，无论是否能找到也还是要去找的，不可张扬，私下秘密搜寻即可。”

    常曦辰颔首道：“是，下官这就安排下去。”

    婧儿道：“大人，这私下买卖铁矿石可是大罪，你们没收了几位铁匠铺的铁矿石，我看师傅们战战兢兢，生怕您来羁押他们呢。”

    常曦辰道：“原先私下买卖的双方都是大罪，可是自从二十年前湘国与川阳打起来之后，武器煅造需求量逐渐大了起来，官方的不够用，自五年前开始便启动了民间铁匠，一切从确保作战的角度考量，后来对铁匠私下买铁矿石也就是睁一只眼闭一只眼，毕竟铁矿价格越来越贵，小铁匠铺小本买卖，能有几个钱？即便买铁矿又能买多少呢？此番没收铁矿石也算对他们最大的惩罚了。”

    婧儿默然点头。

    ……

    半个多时辰后，大陈回到后堂，禀报：“大人，刘洋抓来了。”

    常曦辰站起身来，对婧儿说道：“少夫人，咱们去前堂会会这个刘洋吧。”

    婧儿额首：“好。”

    大堂内，常曦辰端坐桌案后，婧儿在下首一张椅子上落座。师爷坐在一旁小桌后，笔墨纸砚准备停当，堂中两侧八名衙役手持杀威棒，威风凛凛。

    常曦辰面容肃穆，重重拍下惊堂木，沉声喝道：“带刘洋！”

    “威武！”

    “进去！”

    刘洋被捕头大陈一把推了进来。

    这刘洋，不过二十出头年纪的一个小伙子，尖嘴猴腮，精瘦精瘦，只有一双大眼球如金鱼眼一般几乎要爆出深凹的眼眶。

    “威武！”

    在一顿杀威棒的震慑下他浑身战栗地紧走两步，“噗通”一声跪在地上，哆哆嗦嗦唤道：“小、小人见过大人。”

    常曦辰两眼一瞪不怒自威，沉声喝道：“堂下何人，报上名来。”

    刘洋瑟瑟发抖，回道：“小，小人刘、刘洋。”

    常曦辰问道：“刘洋，本官问你，前几日，你因何站在捕头大陈家门前？”

    刘洋一双死鱼眼在眼眶中惶惑地乱转，道：“小、小人，不记得了，小人恐、恐是路过……”

    “路过？”常曦辰冷哼一声：“你敢说你只是路过？刘洋，你在陈捕头门前说了些什么，你还记不记得？”

    刘洋道：“大人，小的，小的不记得了。”

    “不记得？好，既然不记得，本官就让你长长记性！”常曦辰两眼一瞪，高喝一声：“来人！”

    堂下衙役高呼：“在！”

    常曦辰喝道：“给我重打三十大板！”

    “是！”

    婧儿心中暗自发笑，此人这小身板要是挨几下板子估计就要散架了，不过，从他那慌乱的眼神中婧儿已经看出，根本无需三十下板子，此人就要开口了。

    一名衙役上来将刘洋推倒在地，两根丈余长的板子便向他屁股上重重拍下。

    每打一下刘洋就发出一声惨叫，只打的不过七八下，他已是魂飞魄散，涕泪交流，连声讨饶：“大人，大人莫打啊，小人说，小人说啊……”

    常曦辰沉声道：“说！否则大刑伺候。”

    刘洋跪起身来，双手拼命乱摇：“无需大刑伺候，无需大刑啊大人，小人什么都说……”

    他浑身哆嗦，战战兢兢道：“那日，小人本在城里的夕、夕凤楼玩耍，天亮了方才出来，刚出来就在外面看见一个人，他是小人镇上的朋友，名叫葛三喜，他问我是否认得衙门里的人，我说认得陈捕头的家，他给了我一点钱，告诉了我几句话，让我带他去陈捕头门前，小人看在钱的份儿上便应了，于是，就照他说的话去做了。”

    常曦辰厉声问道：“他都对你说了什么？”

    刘洋道：“他说‘我看见伏龙山的铁矿石私被小云天卖给铁匠铺了。’小人听了一头雾水，就问他：‘你说的什么意思？’他说：‘这私卖铁矿可是死罪啊，这小云天的胆子也太大了。昨晚很多人都看到了呀，就卖给几家铁匠铺的，绝不能让小云天的人逍遥法外。’他说有人看见了的，叫我们故意将此事散播出去，最好是让衙门里的人听见。”

    常曦辰：“还有呢？”

    刘洋道：“没有了，就这些，小人想，反正他给了小人钱，小人去说几句话也无妨，于是就带他去了陈捕头家门口，然后见陈捕快出来了，小人就跟葛三喜一唱一和，陈捕头听见了就来问我们，我二人又将这些话又重复了一遍，就这样。”

    常曦辰道：“你可知此事是否是他亲见？”

    刘洋回道：“他说了不曾亲见，只是别人给他银两让他来说的。”

    常曦辰又问：“他可说是何人告诉他的？”

    刘洋摇头：“大人，小人真的不知道啊，只是看在钱的份儿上陪他说两句话，谁知道会这样啊，早知道会被抓到府衙，还挨板子，打死我也不会去说啊！”

    突然，他似乎想起什么，忙说道：“等一下，我好像记起来，我出了夕凤楼看见他的时候，他旁边还有一个人……”