殷大荣最终被仆从们齐心合力架起，抬回了居住的小院。周钧稍晚一些去看望，只见殷大荣躺在卧榻上，面色苍白，有气无力。听闻周钧来了，他挣扎着想要爬起身，最终还是没能如愿。走到床前，周钧朝殷大荣说道：“殷公，安心养病。”殷大荣笑了笑，低声说道：“也不知道，是不是日子过得太安逸了，原本十多年未犯的老毛病，最近却是越来越严重了。”周钧问道：“何时开始的？”殷大荣：“几个月前吧……有段日子，心中总是堵得慌，晚上睡觉也不踏实，常常夜半醒来，之后症状便越来越严重了。”周钧：“大夫有开药方吗？”殷大荣：“有，那宫中的御医过来瞧了，说是心病，寻常草药只能调理，却无法根治。”周钧问道：“心病？”殷大荣叹了口气，看向房顶，幽幽说道：“咱家打小在戏班中长大，跟着班主走南闯北，四处过活。有一次，戏班过了南宫县，又搭台演了优戏。”周钧听着殷大荣的话，知晓这段往事怕是与他的心病有关。殷大荣：“那一日，观众席里来了一位小娘，生的出尘脱俗，我便多看了两眼，不料没留神，演砸了场子，吃了班主一顿笞打。第二日，我本以为瞧不见那小娘了，不料她又来了。后来，我从别人那里知晓，那小娘是县令之女，名为张七娘。”周钧有些吃惊，思前想后对殷大荣问道：“殷公在没入宫前，就识得张七娘？”殷大荣笑着点头道：“这事儿我对谁都没提起，如今说了出来，却是感觉心里好多了。”周钧思索，难不成殷大荣当年不惜自残身躯，入宫成了内侍，而且放弃了内府的职事，就是为了去见张七娘？过了几日，周钧收拾了行囊，又与别苑中的众人一一道别，打算去往长安城的家中。临行之前，在灞川别苑，周钧却是遇见了一位久违的客人——内常侍范吉年。范吉年在内侍省中，原本不过是个从八品的朝门内谒，能有如今的地位，也是得了殷大荣的一手栽培。听闻殷大荣旧疾复发，自然要过来探望一番。出了殷大荣的小院，范吉年面有悲戚，看见周钧之后，拱手说道：“殷公多年前就有心结，如今却是一直都未解开。”周钧：“那旧病本来已经许久没有复发了，不知为何，这几个月里又严重了？”范吉年：“适才与殷公交谈，咱家倒是听出了些端倪。殷公那癔症，恐怕还是与当年张美人之死有关。”周钧也有此想法，不禁点了点头。范吉年不愿在这件事上多说什么，对周钧说道：“本来还想在灞川中多住几日，但这次怕是不成了，咱家今日就要赶回长安。”周钧闻言，说了自己也要回去。范吉年听了一喜，便对周钧说道：“既然二郎也要走，不如同行好了。”周钧应了。坐在范吉年的马车中，行向长安城中。周钧问道：“何事如此急迫？需要范公这么着急赶回去？”范吉年无奈说道：“二郎可还记得，咱家曾经对你说过，宫中每年都会向外遣散宫女、女工和官婢？”周钧点头说道：“范公曾道，宫中每年差不多有三千多人，需要安置和遣散。”范吉年叹道：“这些遣散的宫人，往年大多都会安排去守陵、坊所，又或州府官作。但是今年，掖庭局这三千多人亟待安置，坊所和州府却回信说，实在是安排不下。咱家也是无法，只能打算向每人发些遣散费，令她们自谋生路。”周钧见范吉年表情凝重，便问道：“可是遣散途中，出了什么事端？”范吉年：“有四十多名宫女和官婢，自忖离宫没有生路，便在宿所中上吊自尽了。”周钧听了，心中一惊，连忙问道：“为何要自寻短见？”范吉年：“那些宫女和官婢，年幼时便入了宫，如今年纪最大的已经四十多岁，虽然在掖庭局中学了些女红、盥洗、桑农的手艺，但久不曾出宫，早已无法在外过活。与其出去挣扎度日，她们自然更想在宫中安稳的过完余生。”周钧：“既然有了手艺，那这些宫人即便出去，也应该能寻到营生才是。”范吉年苦笑道：“事情哪有二郎说的那么简单。这些宫女年纪都不小了，因为长期挑灯做事，眼力和体力都大不如前。州府中的那些官坊和私坊，倘若接受这些宫人，一要提供口粮，二又要支付工钱，盘算下来，还不如雇佣那些年轻的小娘或是杂户来做事。”周钧：“那她们可以去投奔亲戚，或是寻户好人家嫁了。”范吉年：“在宫中一住就是几十年，再出宫去，原本的父母长辈多半都是去世了，剩下的兄弟姐妹都已有了小家，哪个又愿意接纳从宫中遣散出来的拖油瓶呢？”“至于寻户人家出嫁，那就更难了。一来年纪已高，二来宫中遣散，寻常男子，想要娶妻，对这两点都非常忌讳，宁可找外蕃女子，都不愿意娶宫女为妻。”周钧听到这里，也明白了范吉年当下的难处。遣散的宫女，对于他而言，的确是一块烫手的山芋。周钧想了想，对范吉年说道：“倘若可能，钧想助范公一臂之力，寻法解决遣散宫人的难题。”范吉年闻言，先是一愣，接着大喜：“二郎有办法解决宫人遣散之事？倘若成功，当是头功一件，吉年必定相报。”周钧不想把话说得太满：“钧也没有十足的把握，只是打算先随范公去了解一番情况，再做定夺。”范吉年点头说道：“这个是自然。”周钧：“只不过，宫人皆在掖庭局中，钧并非内侍，如何进入……”范吉年摆摆手说道：“不碍事，咱家令人打开广运门的侧门，在掖庭局外有一外廨，二郎可以随我去那里办事。”周钧点头应下了。接下来，范吉年的马车，带着周钧，先是从春明门入了长安城，接着又从安上门入了皇城，最后顺着皇城内道去了掖庭局外的廨所。范吉年找来掖庭局的几名当值太监，收拾出一间栒房，又按照周钧的要求，取来了遣散宫人的名册和阚录。周钧翻看一番后才发现，宫中遣散的宫女、女工和宫婢，在工作职能方面，尚食、尚工、尚衣、尚礼，却是五花八门，什么都有。而年龄方面，这次被遣散的三千多名宫人中：四十岁以上的高龄者，只占了五分之二；三十岁左右的人，也占了五分之二；剩下的五分之一，却不过才二十来岁。周钧一边看一边摇头，心中暗暗叹道，这算是人力资源的极大浪费了。在反复翻阅了名册之后，周钧从中找出几位身兼一技之长的宫人，对范吉年提出请求，想要与其交谈。此言一出，有当值太监小心朝范吉年提醒道：“范公，此举于礼制不合。”范吉年瞪着眼睛，吼了一声：“又不是去禁苑，只不过见些遣散的宫人，谈何礼制？！”眼见范吉年发火，太监们唯唯诺诺，皆不敢再言语什么。不多时，有太监领来了三位宫人。第一位是西内苑职事尚食的厨婢，今年三十一岁，曾经负责过妃嫔的宫膳，烧得一手好菜，后来因为膳房人员精简，不得已被遣散出宫。第二位是芳林苑中职事尚功的女官，今年三十七岁，主要司制宫中用品，并兼任宝器的修缮，因为入秋的时候，不小心被大火烧伤了手臂，所以入了今年遣放的名单。最后一位，姓彭，四十二岁，原本的名字已经无人知晓，宫中都称她一声彭婆。彭婆出身江南东道的织染名家，幼年时因家人卷入宫斗，被籍没入了掖庭局，因为纺织和漂染手艺令人惊叹，故而成了尚服的女官。看着面前的三位宫人，周钧心中暗道，针对这三千多名亟待遣散的宫婢，接下来自己怕是又要重操奴牙郎的旧业，想尽办法做成一笔大唐历史上前无古人后无来者的契单。